《明史.选举志》云：“诸生上者中式,次者廪生，年久充贡，或选拔为贡生。其累试不第、年逾五十、愿告退闲者，给与冠带，仍复其身。其后有纳粟马捐监之例，则诸生又有援例而出学者矣。”生员要出仕，必须出学。大体有五个途径，一是不断进学；二是补廪，再出贡；三是纳捐，出学再入仕；四是累计不第，年过五十，给荣誉；五是通过举荐入仕。

中举授官

生员通过科举出仕，是最重要的途径，但也是最难的。生员考举之难，主要是定额限制。一是府州县对参加乡试有限额；二是各省举人又有限额，几乎不会有太多增加，而生员的基数则不断增加。

出贡

明末清初叶梦珠言：前朝学校最盛，廪、贡最难，凡岁一科两试，不列一等一、二名，无望补廪，甚或一、二名而无缺可补；廪生非二十岁之外，无望岁贡，甚或有三四十年，头童齿豁而始得贡者。生员需在岁科两考中，名列一等前一、二名，方可补廪。对秀才来讲，出贡是无奈的选择，是一条艰难的路。秀才要在岁科两试中名列一等的前一、二名才有补廪机会；有时无缺，即使考前面也需要等待。有的生员花了大半生时间，牙齿掉了才有机会，有的则至死都没有等到机会。

秀才分等级为廪膳生、曾广生、附学生，廪膳生因有津贴和岁贡的便利，因此是秀才中等级较高的。贡生有岁贡、选贡、恩贡、拔贡、纳贡几类。除了拔贡和纳贡外，其他选贡都和年龄有关，选贡也称“挨贡”，一个挨字足见年月的煎熬。

明初定制“府学一年二贡，州学二年三贡，县学一年一贡”。出贡的人数有严格限制。

“考贡照近日事例,每岁欲将次年应贡生员限年六十以下、三十以上，屡经科举者六人，严加考选，取其优者充贡。定限次年四月到部听候廷试，文理不通者，即行停降；年老衰惫者，姑授与冠带荣身，不许但挨次滥贡。其有停廪、降廪者，等，方许收复，未收复者，不许起送应贡”。

几个要求：一是在岁考中居末流，而降、停廪，就没有考贡资格，只有在新的岁考中位列一二等的，才有考贡资格。二是年龄限制，在60岁以下、30岁以上，哪怕是很年轻就是秀才，年纪不到仍旧没有选贡资格，所以，尽管朝廷规定禁止以年老力衰者应贡，而实际应贡者仍大多是年老力衰之人；三是只有屡经科举的廪膳生，方许应贡，后曾规定，将屡经科举限定在“曾经科举二次”，三年一次大比，即使顺利，最少也需要在廪膳生的位置上挨满六年，方可应贡。而事实并非如此顺利。由于科举生员配额的存在，有些生员虽岁试前列，但科考一般，无法参加乡试；而有些尽管可以乡试，但偶然因事故不得进场。这样，年复一年，要获得曾经两次乡试的资格，非十年不可。

从应贡秀才的要求，已决定了应贡生员必然年龄偏大。与此同时，人才日多，生徒日盛。相比之下，生员出贡的机会比明初更少。明代中期苏州一府生员仕进之途的基本状况：苏州一府八州、县，在学生员大约1500人。合三年所贡，不及20人；乡试所举，不及30人。科、贡二途相加，获出路者仅不到50人，约占生员数的3.3%。年复一年，生员累计数量更大，出贡更难。