公元779年，诗相元稹出生于长安城靖安坊的元家老宅。从元姓就可以看出，元稹不是汉人。元稹的祖上是北魏昭成皇帝，祖上都曾在隋、唐为官。
元稹出生的时候，因为在同辈排行第九，所以很多人都叫他元九。公元786年，元稹八岁时，他的叔父元宵与父亲元宽先后离世，为了办丧事，母亲郑氏打算把元家老宅卖了。元稹的哥哥元秬跪哭劝阻，这让阻止了母亲的想法。后来元稹也一直住在这里。
元稹的母亲出自荥阳郑氏，是当时的天下五甲姓之一。名门之女肯定是知书明礼的，在守丧期间，元稹见到邻里孩子都能跟老师读书，暗暗伤心。母亲郑氏见此情景，亲自执教。四五年间，元稹与哥哥元秬皆以通经入仕。元稍的父亲死后，因家里非常贫困，郑氏只能带着子女搬到凤翔住，因为郑氏的兄弟姐妹都在凤翔。但到凤翔后，郑氏并没有住到娘家，而是独立门户，生活非常艰苦。郑氏用旧农物改做棉衣御寒；用押当的钱买米下锅。尽管如此，对于人情份往，仍然做得比较周到。
元稹很聪明，九岁就能作诗赋文，而且学习十分勤奋，不耻下问。因为家里穷，元稹只好到处借书，然后再请姐夫陆翰讲解。
虽然元稹一家没落，但毕竟也是官宦家的子弟，生活上也有其放纵的一面。当时与他同辈的表兄胡灵之，姨兄吴士矩、吴士则等十数人，既在一起读书、学诗、习骑射，也常常一起饮酒。
这些放纵在元稹内心里仅仅是娱乐而已，他生活中的大部分时间都是刻苦攻读。家境的困难导致元稹急于出仕，为了尽快摆脱困境，元稹决定"避难趋易"，不考进士，考明经科。792年冬，元稹离开凤翔，奔赴长安应试，次年春天，元稹以明二经一举高中，时年15岁。
元稹高中后，他的两位堂兄长对他的态度大为改观，他可以在元家老宅中随意进出了。后来，元稹还在府中发现了大量先人遗留下的书籍，起早睡晚，练习写文章，学习写诗，对自己要求非常严格。
799年，元稹前往河西县挂职锻炼，为入仕做准备。次年春，元稹留居蒲州，与崔莺莺演绎了一场才子佳人的爱情故事，五年后，元稹在靖安坊的家中写下了名垂千古的《莺莺传》。秋天，元稹为应吏部考试，离开蒲州赴长安。但在这次考试中，元稹落选，遂继续留在长安读书。
当时的吏部考试以考政事为重，有点类似我们国家的公务员考试。考试内容主要有四个方面，分别是："身、言、书、判"。也就是长相好、表达能力强、书法写得好、对时务的判断强。
这四个方面里，最难的就是判文。命题人开始的时候拿州、县的案例，后来他发现这些案例大家都熟悉了，难不倒考生，开始拿历朝历代经典古籍上的案例，后面又拿出更加冷僻的书、旁门左道来考考生，总之，就是不能让考生押题、猜题命中。
公元802年，元稹再次参加考试。这一次，吏部的试题是《毁方瓦合判》。意思就是中央大学的教授在教育学生毁弃自己的原则，迎合世俗，教务官认为这个方法不是教育的根本。
元稹的回答大致是这样的∶教育是为了让人能够成为贤能的人，让贤明的人丢弃自己的原则，让众人都能接纳他，从而使贤明的人变得低下，这种过错则在于教授。中央大学的任务是让大学生们发展个性，不应该采取专制的方法。古代的君子，不是为了培养技术员，应该怀着谦虚的胸怀；教无定法，何必要认为自己更贤明呢?因材施教，循循善诱，常思谦恭，以众人都变成尘土为警戒，却获得合众的美誉。拿自己不如人来修养自己，这是孔子所说的"儒"；礼貌待人，即使是子张那样有过错的人，也不会拒绝我。不存傲慢之心，常怀赏识他人，使人向善也不是做不到的，让贤明的人都变得与大众一样，是多么愚昧啊!
元稹的判文观点鲜明，说理能服人，而文辞典雅，可谓文理并茂，所以擢拔为第一。这一年录取的还有白居易等八人，都分配到秘书省当校书郎。
公元805年的十月，元稹的大姐死了，但元稹却说请不了假，没有去参加大姐的葬礼。实际上，元稹是为了参加由皇帝主持的制举考试而废寝忘食地积极准备。为了在这场最隆重的考试胜出，元稹很早就开始了准备。考试之前，裴垍给元稹透风，嘱咐他不要以"策苑为虑"，元稹专门找时政的缺点，决心以"直言敢谏"取胜。在制举考试中，元稍放胆直言∶要兴礼乐，就要让百姓先富，要百姓富起来，就要减少战争，而减少战争的关键，是皇帝要立诚信，国内要树立敬、让的风气。
针对这些问题，元稹提出的措施是奖励生产，戒除游惰，澄清史治，选贤任能。这次考试元稹再次获得第一名，留京任左拾遗。
元稹出任左拾遗后，立即呈上一道奏疏《论教本书》。为了迎合宪宗憎恶王叔文集团的心理，他一反过去同情"永贞革新"的态度，极力讽刺王叔文等人。他以胡亥、李斯为例，大谈选官的重要性。宪宗看了，甚为赏识。元稹大为振奋，当天又上了一份论谏官的奏疏。恰巧裴度正上了一道密疏，专说权贵佞臣。于是宪宗召元稹问对，元稹支持了裴度的政见，不承想激怒了宰相杜佑。当时裴度正贬官河南府功曹，于是就把元稹贬为河南尉。
不巧的是，元稹到河南不几天，他母亲就病故了。元稹又匆匆回长安奔丧。三年守丧期间，元稹对社会问题仍十分关切。守丧期一满，元稹就与李绅、白居易一起掀起了中国文学史上著名的新乐府运动，创作了一批留传后世的诗歌。
809年二月，元稹授监察御史，不仅再次回京当官，级别一下子又提高了三级。809年三月，元稹奉命当剑南东川详复使，查办泸川监官任敬仲的贪污案。
本来，元稹只是去查任敬仲这样的小官的贪污案，结果却查出了严砺等人的贪污大案。此案不仅情节严重，而且数额巨大，导致民愤四起，而且牵涉人员众多，元植开始彻夜不眠地审理案件。
这样大的贪污案件，如果不是元稹插手，谁也不愿去理会的。不巧的是，严砺已于809年病故。可是元稹知道严砺已死，却坚决要求惩办严砺。这一下就涉及了很多官员，宰相裴咱上任不久，不便过于支持元稍。况且严砺已死，无从追先。庞大的贪污案，最后也只是草草结束。元稹还因此得罪了旧官僚集团与各大方镇，很快就被改官到东都。
元稹在洛阳任上做了不少惩办不法之徒之事。后来，河南尹杜兼死了，接替他的是宰相房管的侄儿房式。房式在洛阳为所欲为，横行不法，元稹按照朝廷制度，把房式拘留起来，停止他的职务，并罚房式俸禄一个月，然后飞表奏朝廷。元稍一个八品的小官竟敢擅自拘留三品大员的房式，为了维护旧官僚的面子，宪宗降旨罚元稹一季俸料，并召还长安。
元稹走到华阴县西的敷水驿，住在驿馆的上厅。黄昏时分，宦官仇士良、刘士元等人到驿，要住上厅，威逼元稹搬开。元稹素来恨宦官作威作福，他根据规定，不肯让出上厅，于是仇士良唆使刘士元带着属下踢破驿门，用马鞭把元稹的脸打得皮开肉绽，等回京后还上奏元稹无礼。杜佑等利用这次事件恶意攻击元稹，宪宗也袒护宦官。不久，元礁被贬为江陵土曹参军，管理兵器仓库的小官。就这样，元稹第三次被逐出了长安，开始了他"山水万重书断绝""暗风吹雨入寒窗"的贬谪生涯。
元稹在江陵度过艰辛的五年后，再次调回了长安。但高兴没几天，元稹又被下派到通州当司马。元稹心情十分郁闷，沿途作诗51首发泄心情。从这之后，元稹改变了嫉恶如仇的人生策略，为了相位，不惜使用卑鄙手段。
817年冬，李朔雪夜入蔡州，活捉吴元济，裴度再次出任宰相。为庆祝蔡州大捷，宪宗大赦天下，元稹静待赦令，但毫无迹象，只好上书裴度。裴度看了之后，其遭遇引起了他对元稹的关注。这时恰好通州刺史死了，于是裴度任命元稹代理通州刺史。虽是代理刺史，但元稹兢兢业业，下乡走访，发展生产，开荒30里。12月，元稹又改任虢州长史。
819年初冬，令狐楚出任宰相。令狐楚久闻元稹诗名，任命元稹为膳部员外郎。次年正月，宪宗被宦官毒死，穆宗登基，令狐楚又推荐元稹为山陵使判宫。五月，再提拔元稹为稠部郎中，知制诰，赐绯鱼袋。
元稹任知制诰后，对制诰文体予以革新，首创以古文制诰，格高词美，为人效仿。七月，朝廷发现令狐楚贪污，罢去令狐楚的宰相，两贬为衡阳刺史。令狐楚的贬谪诏书是元稹写的，令狐楚读后十分生气，认为元稹忘恩负义，这也给了元稹不拘私情的好名声。
元稹对令狐楚的不留情面遭到另一位宰相萧俛的仇视。萧俛与令狐楚是同年进士，在穆宗那里抖出了元稹勾结宦官等见不得人的一面。元稹上书穆宗洗刷自己，三次与穆宗密谈。
821年二月，元稹任中书舍人，入翰林院后，元稹代替李德裕为承旨学士，离宰相只有一步之遥。元稹开始进一步与宦官勾结，次年二月成功当上了宰相。三月，李逢吉以兵部尚书的身份回到长安。同月，裴度从淮南节度使任上入中书，当上宰相。同为宰相，元稹与裴度的关系恶劣。李逢吉见有机可乘，于是派人诬陷元稹，说元稹派人刺杀裴度。经过三司会审，认定元稹派人刺杀裴度一案证据不足。但是这个谣言已经闹得沸沸扬扬，有失大臣体统，于是，穆宗同时罢免了元稹和裴度二人的宰相。裴度留在朝廷当仆射，元稹再次下派当同州刺史。
元稹被贬到同州后，给穆宗上了一道奏表，表明自己对朝廷的忠心。但是，奏表就如泥牛入海，毫无音讯。最后，元稹意识到自己这一生，再也没有机会听到长安的"钟鼓之音"了。十年后，元稹在鄂州刺史任上死去，终年五十三岁。
