上游雪山草原，中游千沟万壑，下游田畴连绵——黄河浩荡东流，可谓十里不同景、百里不同俗。
打开地图，黄河上中游的分界点是内蒙古托克托县河口，也就是几字湾“一横”的末端附近；中下游的分界点则是河南郑州桃花峪。九曲黄河，为何恰是这些地方成为上中下游的分界标志？
先说地形地貌。黄河先是穿行青藏高原、内蒙古高原，峡谷多、河道落差大、水力资源丰富，流至河口附近急转南下，以此为上游。接着，黄河“遇到”了吕梁山、秦岭等山脉，自北向南穿行晋陕峡谷间，河谷深切，河道弯窄，水流湍急，造就壶口瀑布之奇景。加之流经沟壑纵横的黄土高原，大量泥沙入河，以此为中游。自桃花峪以下，黄河进入华北平原，河道宽浅，水流散乱，泥沙淤积，河床逐年抬高，形成地上悬河，成为淮河、海河的分水岭，以此为下游。
再看水文等特征。黄河上游区产水量占黄河总水量的六成左右，是黄河径流主要来源区。上游区降雨具有面积大、历时长、强度较小等特点，河水清澈、径流稳定、含沙量小。黄河中游区来水量占黄河总水量的四成左右，但来沙量却占全黄河沙量的九成以上，是黄河泥沙主要来源区。中游区局地暴雨多发，强度大、历时短，一旦形成洪水，卷泥裹沙，含沙量高。黄河流经桃花峪进入华北平原，河床高，四周河流难以汇入。此外，上中下游洪水皆汇集于此，河道排洪输沙任务繁重，防洪压力大。
如此科学地划分上中下游，是如何完成的？早在《尚书·禹贡》中就记载：“导河积石，至于龙门”。1952年，黄河水利委员会组成黄河河源查勘队，在一次次考察中，终于确定了黄河正源，并逐步对上中下游进行精细划分。
有了明确的地理分界点，保护治理黄河就能追根溯源、精准把脉。黄河中下游的河道游荡，又是地上悬河，需要重点防御水旱灾害。此外，上游涵养水源、中游保持水土、下游保护湿地，分区分类才能对症下药。可见，黄河上中下游的划分，既是地形、地貌、水文等自然因素决定的，也是科学保护治理的需要。
总之，江河上中下游分界点的划分，蕴藏着丰富的地理、水利、人文知识，是生态保护治理、区域协同发展的重要依据——除了黄河，其它大江大河上中下游划分也都基本遵循这一思路。比如长江以三峡水电站所在的湖北宜昌为上中游分界点，以鄱阳湖和长江交汇处的江西湖口县为中下游分界点。淮河按照河道走势，可形象比喻为“上游是站着，中游躺着，下游又坐起来”，上游来水快、中游行洪慢、下游洪水出路不足，“蓄泄兼筹”的防洪对策也由此制定。
