在土家族有一种传承万人，百人起跳的舞蹈——叫摆手舞。
每一种中国民族舞，都有着它的历史，土家摆手舞也不累例外。土家摆手舞土家语叫舍巴，最早起源与丧事祭祀始祖的道士和他徒弟给先人所跳的引路舞。最早出现与唐朝末年，藩镇割据时期，战乱不断，百姓遭殃，巴蜀一带人对死人葬礼是非常看重的，道士就会用一种舞蹈来引导先人去往阴间。后面逐渐发展成为在春节祭祀时，先让来家里看望家人，家人迎接所跳的一种舞蹈。最早记载与乾隆时期《永顺府志》记载：“各寨有摆手堂，每岁正月初三至十七日止，夜间鸣锣击鼓，男女相聚，跳舞唱歌，名日《摆手》，此俗犹存。”由此可见摆手舞至今已有上千年历史了。
土家摆手舞分大摆手和小摆手，大摆手主要用于祭祀族群众始祖，规模浩大，气势宏伟，光跳舞的就有上千人，观看人数更是达到万人。小摆手主要祭祀本姓始祖，规模虽然较小，但也能达到十人跳舞，百人观看的规模。摆手舞虽然是湘西申请非遗文化，但分布也较为广泛，主要分布与湘西，鄂西、重庆。在贵州、四川东部、宜昌西部也有分布。
土家摆手舞的动作其实非常简易，可谓老少皆宜，男女都可以跳，一旦起跳就可以达到上百人，上千人的规模。而这里面一定少不了领舞的，叫导摆者，导摆者还会根据节拍带上锣鼓。而这其中也却少不了队伍中做示范的示摆者，以及在队伍后面压队的的押摆者。跳起来的时候，众人未成圈，导摆者在前面领头并拍打着节拍，示摆者在中间舞蹈示范动作，押摆者压住跳完舞的收尾动作以及压住节拍。这样只需稍加练习，就能达到千人跳舞都是整齐划一的。摆手舞的动作特点是顺拐、屈膝、颤动、下沉。表现风格为自由、豪迈、雄健有力。
土家摆手舞的传承对于研究土家历史、战争、宗教、迁徙、生产、生活、爱情、民俗等都有重要价值。可以从中研究土家族的起源，因战争迁徙，农民的农耕，男女之间爱情，土家族的风俗。反映了土家族人民热爱劳动、不畏艰险、热爱生活、顽强生存的乐观主义精神。由此可见摆手舞是一种移动的文字，以舞蹈的方式记载土家族的历史。
土家人一般喜欢把跳摆手舞的地方叫摆手堂，其中最大摆手堂位于恩施州来凤县百福司镇。
摆手舞与2006年5月20日，湖南省湘西土家族苗族自治州申报的土家族摆手舞经中华人民共和国国务院批准列入第一批
