“乘”其实就是一种交通工具，我们现在其实也在说乘车、乘船、乘高铁等等，佛家用“乘”这个字，来比喻佛家所说法，如舟航可以乘载人，可以让人从此岸到达彼岸。其实就是乘船渡河的意思，从河的此岸，乘船到达河的彼岸。
此岸是苦，彼岸是乐，此岸是烦恼，彼岸是菩提。我们知道了“乘”这个字的意思，也就明白了什么是大乘，什么是小乘。大乘其实就是大船，小乘就是小船，大船可以承载更多人过河，而小船因为船小，空间太小，只能承载很少的人。
在释迦牟尼住世时期，是没有大乘和小乘之分的，也没有我们今天看到的这么多佛门宗派，当时只有一种法，那就是佛陀所说的法。释迦牟尼在世时，并没有所谓的上座部、大众部、说一切有部、经量部、法藏部等部派，更没有所谓的"大乘"、"小乘"的分别。
当时的僧团在教理上、戒律上皆是同一师学、和合无诤的，并没有出现分歧。而在释迦牟尼灭度后，由于内部发生思想分歧，所以才出现了不同的部派，也就有了大乘与小乘之分。
小乘又称上座部，是上座部主张的思想和修习方法，小乘主张恪守戒律，严守原始上座部的戒律，注重上座部比丘众的自身戒律和修行，小乘因为注重个人的修习，所以又称“声闻乘、缘觉乘”，小乘其实就是“声闻乘、缘觉乘”的统称。
“小乘”的修习主要以释迦牟的教义为主，否定人我之实在性，并以解脱自身为目标，“小乘”主要以“自度”“自救”为主。“大乘”并不是以释迦牟一个人的教义为主，而是提倡三世十方有无量的“诸佛”，否定了法我之实在性，并以自利利他为主，不仅要“自度”，还要兼渡他人，因为“大乘”的修习方法和思想兼顾了一切众生，所以“大乘”便成了大众共修的法门。
在哲学思想上，“小乘”主张“我空法有”否定主观的真实性，但不彻底否认客观存在，而“大乘”则主张“法我皆空”，不仅否定了主观的真实性，也否定客观的真实性。
在所持的经典上，“大乘”与“小乘”也是不同的，“小乘”主要以《阿含经》、《娑婆论》、《四分律》、《六足论》、《成实论》为主，而“大乘”主要以《华严经》、《般若经》、《摄大乘论》为主。
虽然“大乘”和“小乘”有很多分歧之处，但也有很多共同之处，例如他们都共同接受三法印、四圣谛、八正道、十二因缘等思想。
我们该如何选择？其实没有一个固定的答案，因为每个人的慧根和悟性不同，每个人的实际情况也不同，所以我们在选择上，只要找到适合自己的就行。
“大乘”与“小乘”，并没有好坏的区别，都是可以通向彼岸的船，就看你是喜欢跟更多的人一起乘坐一艘大船，还是喜欢独自一个人或跟少部分人乘坐一艘小船。
