1856年，第二次鸦片战争爆发。
1860年9月19日，英法联军在八里桥击败了僧格林沁率领的蒙古骑兵，直犯北京。当时，咸丰皇帝居住在圆明园。9月22日，咸丰皇帝在圆明园安佑宫告别列祖列宗后，离开了北京，到承德避暑山庄“狩猎”。
英法联军得知咸丰皇帝在圆明园的消息后，绕过了北京城，来到安定门、德胜门，并在此击败了僧格林沁。10月6日晚上7点左右，法国军队最先来到圆明园，咸丰皇帝早已离去。
法国军队赶走了守卫圆明园的清军，进入了圆明园。
所有的人，都被圆明园的华丽和奢侈所惊呆。
法军司令孟托邦，在写给法国朗东元帅的信中说，提到了他见到圆明园的感受：“在我们欧洲，没有任何东西能与这样的豪华相比拟，我无法用几句话向您描述如此壮观的景象，尤其是那么多的珍稀瑰宝，使我眼花缭乱。”
法军海军上尉在回忆录中说：“第一批进入圆明园的人，以为是到了博物馆，因为摆在架子上的那些东方玉器，金器、银器还有漆器，无论造型还是材料，都是那么珍稀罕见，那简直就像欧洲的博物馆。”
最初，法军司令孟托邦还对部下进行约束，不允许他们抢劫圆明园里的物品。然而，这种情况没有持续多久，士兵们就不顾禁令开始了劫掠。到后来，英军到来，英法联军的军官也加入劫掠的队伍，抢劫园中的金银财宝和文化艺术珍品。
这场不受控制的集体劫掠，一直持续了两天。10月9日，当英法联军离开圆明园时，这座“万园之园”已经被洗劫一空，满目疮痍。
然而，事情并没有完。10月11日，英军来到圆明园，再次进行一番洗劫后。
那么，英法联军在火烧圆明园后，为什么不继续焚烧紫禁城呢？毕竟，紫禁城是明朝、清朝两代王朝的皇宫，里面有数不清的珍贵文物，远远超过圆明园。
首先，我们应该看到，英法联军在劫掠圆明园时，还在北京城外，并没有攻入北京城内，自然无法占领紫禁城。
那时候，咸丰皇帝得知圆明园被劫掠的消息后，被气得发抖，他下旨怒骂总管内务府大臣宝鋆：“宝鋆只知顾一己之命，前于御园被毁既不前往，今于专管之三山亦被抢掠，又不前往，不知具何肺肠？实我满洲之弃物也。”下令将宝鋆降五品顶戴。但是，这时候咸丰皇帝并没有停止抵抗，下令北京严防死守。
恭亲王奕忻奉命留守北京时，制定了守门章程，又催促各路勤王大军火速进京。然而，京城守军已无斗志，在与英法联军作战时一触即溃。10月13日，守军打开安定门，放英法联军进入北京。
英法联军进入北京后，与恭亲王奕忻进行议和。为了逼迫恭亲王接受英法提出的所有要求，英法联军于10月18日第三次进入圆明园，放了一把火，焚烧了圆明园。大火持续了三天三夜，给圆明园留下一道道触目惊心的伤疤。
英法联军之所以没有焚烧紫禁城，是因为守军将安定门交给英法联军时，就已经约定：英法联军不得对北京城进行破坏。
10月19日，英军司令额尔金向法军军官葛罗这样解释：“焚烧北京城内之宫殿及其他公共建筑——彼方既已按照条件而开安定门，使我军入城；人以信我而开城，我乃背信而暴行，无心无意，人其谓我何。且如是为之，则和谈终无成望，留守城内之中国官吏，必皆逃走，恐更无人敢议和也。”
英法联军焚烧圆明园后，恭亲王奕忻于10月24日、25日与英法代表签订合约，结束了第二次鸦片战争。
最终，紫禁城幸运地逃过一劫。
